支原體早發現于1898年，1956年Robinson等*從細胞培養物中分離出支原體，之后國內外關于支原體污染細胞的報道屢見不鮮。它廣泛存在于自然界中，有80余種，污染細胞常見的支原體包括發酵支原體（ M.fementans）、豬鼻支原體（M.hyorhinis）、口腔支原體（M.orale）、精氨酸支原體（M.arginina）、梨支原體（M.pirum）、唾液支原體（M.salivarium）和人型支原體（M.hominis）。
支原體通常附著在細胞的表面，并影響其宿主細胞的生理、遺傳等多方面的正常功能，用這些污染后貌似正常的細胞做試驗或生產，將會嚴重影響結果。

1、對細胞生長繁殖和形態的影響

細胞培養物被支原體污染后生長減慢，且產生細胞病變（cytopathic effect, CPE），表現為細胞體積增大，碎片增多，在細胞質中產生一些顆粒；細胞內病毒繁殖受阻，使細胞形成空斑。光鏡下形成不正常密度生長的單層，貼壁細胞形成“流沙樣”脫落、裂解。某些支原體可在侵入細胞８ｈ使線粒體膨脹，繼而被破壞，細胞核萎縮呈空泡化，細胞微管解聚，培養瓶中細胞與細胞間隙出現膜狀沉積，細胞無法傳代，甚至整個細胞群體溶解。

2、對細胞代謝和功能的影響

有些被污染后的細胞，雖形態上變化不明顯，但培養液pH變化較大，更換培養液后幾小時就變酸，培養基中的必需氨基酸被消耗掉，如谷氨酸或核苷前體，改變細胞代謝。

支原體吸附在細胞表面，破壞細胞膜的完整性，影響細胞信號傳遞；消耗細胞的核苷庫，引起細胞染色體異常；發酵型支原體能迅速降解簡單糖類，代謝產生的酸能改變細胞的功能；利用精氨酸的支原體則發生精氨酸效應，從而影響蛋白質和核酸的合成、導致細胞的分裂和生長受阻；引起細胞酶譜改變；由于支原體對細胞膜的吸附，干擾膜受體的功能，改變信號傳遞，破壞膜的完整性。在單克隆抗體制備中，骨髓瘤或雜交瘤細胞因支原體的污染而導致融合失敗或抗體分泌能力下降以至喪失。

3、引起染色體異常

改變染色體組型，通常可導致細胞染色體斷裂、數目減少，出現雙著絲點染色體、環狀染色體等。

4、對免疫細胞產量的影響

支原體能影響巨噬細胞的活性，抑制干擾素的合成和降低其活性，加大了繼發感染其他細菌和病毒的幾率，同時，通過植物血凝素干擾淋巴細胞的刺激、分化。