戊二醛是一種五碳醛，含有兩個醛基。分子式為$C_5H_8O_2$，分子量為100。電鏡固定通常用市售的25%的戊二醛水溶液稀釋成需要的濃度。其pH為4.0$sim$5.0。氧氣、高溫、中性或堿性pH均能使戊二醛發生聚合失去醛基，并降低交聯效力，所以平時這種原液應保存在低溫處。此外戊二醛存放時間過長時，pH值會降低，顏色變黃，固定效力也大大降低，若戊二醛pH值降至3.5以下或含有其它雜質時，必須純化后才能使用。戊二醛對皮膚有硬化作用，但它的揮發性較甲醛弱，最好能在通風櫥中操作。
戊二醛作為固定劑有如下特點：

它的反應速度快，是優良的前固定劑。但它的滲透速度較慢，必要時配合甲醛使用效果更佳。

它是蛋白質的強固定劑。它能快速而不可逆地與氨基反應，和甲醛相似，戊二醛的一個醛基與氨基反應，脫水后生成不穩定的Schiff鍵化合物。

由于戊二醛有兩個醛基，它可以通過與相鄰的另一氨基反應，而產生交聯作用。戊二醛的兩個醛基也可能與同一氨基作用，形成環狀結構

這種環狀結構可以進一步與另一戊二醛反應，生成丁間醇醛冷凝物(Aldol condensate)。這種化合物與氧分子共同作用，生成穩定的嘧啶類衍生物(Pyridine derivatives)，并在此過程中發生交聯。

固定劑與甲醛不同，戊二醛的這一步反應是不可逆的，而且需要氧氣的參與。由于大塊的樣品內部氧氣供應不足，戊二醛在大塊樣品的內部無法形成穩定的生成物，會導致樣品內部的固定效果不佳。因而在使用戊二醛固定時，小塊的樣品固定效果較為理想。戊二醛通過交聯作用固定蛋白質的過程會伴隨氫離子的釋放，使樣品pH值降低。為了維持pH值穩定在最佳水平，在戊二醛的固定劑中要加入足量的緩沖液。

戊二醛能通過固定核蛋白來固定組織和細胞中的DNA和RNA，能保存糖原，也可以固定和蛋白質有關聯的或含有氨基和亞氨基的脂類。但是只使用戊二醛固定的樣品無法阻止后面的脫水、滲透和包埋過程對樣品脂類的抽提，因而對細胞膜的固定效果不理想。

戊二醛在固定過程中并不完全破壞細胞膜的半透膜特性，因而需要選擇合適的固定液滲透壓，以免造成固定假象。但合適的固定液滲透壓隨被固定細胞和緩沖液的種類改變，很難找到一個通用的滲透壓。在實際操作中，$1.0%-2.5%$戊二醛（使用0.1M磷酸鹽緩沖液或0.1M二甲胂酸鹽緩沖液）在一般情況下，已經能提供理想的固定效果。除非觀察到明顯的滲透壓造成的假象，一般不對固定液專門進行滲透壓調節。

用戊二醛前固定的樣品不易變脆，可以進行長時間固定（但最好不要超過一個星期），因而適用于遠離實驗室或野外現場取材。但戊二醛在稀釋溶液中會自行發生一系列反應，因而固定液應盡可能新鮮配制中。