千百年來，關于幸福的思考一直是哲學家和詩人的命題，而近幾十年來，神經系統科學也加入了關于幸福的討論，從科學的角度揭開了幸福面紗的一角。

在研究抑郁癥、躁郁癥這些人類痛苦的情感機制時，科學家意外地發現，愛、愉悅、舒適、充實，這些被認為是幸福的組成元素其實也有著生物學意義上的構成。

“行動的荷爾蒙”——多巴胺

得益于生物學研究以及大腦造影技術的進步，神經生物學家從1970年開始，持續進行著深入大腦結構的研究。他們觀察到了大腦在情緒調節中發揮作用的各個部位，并且破譯了幸福或痛苦的情感產生的連貫過程。不過，雖然幸福是大腦的事情，可是大腦中卻沒有任何一塊區域是專門對應它的。幸福的情感隱藏在額葉皮層的腦組織和腦干深處彎彎曲曲的回路里，傳遞著信息，這種現象被法國國家科學研究中心名譽研究主任讓-皮埃爾·泰爾諾稱為“大腦的交響樂”，他說，“我們在外側下丘腦、大腦邊緣葉、杏仁核、伏隔核、海馬回這些地方都發現了幸福的信息，在這些參與情感管理的區域，神經遞質在神經元之間起著信息傳遞的作用。”

科學家們發現，大腦中的某些物質對身體和心理的舒適感起著根本作用，例如多巴胺、去甲腎上腺素、血清素、內啡肽等，它們的活動能夠刺激或者消滅愉快、渴望、積極等多種情感。被形容為“行動的荷爾蒙”的多巴胺，能夠參與到人類積極情感的預測和投射中，并推動人們保持積極樂觀的態度去改善和進步。適當的多巴胺可以鼓勵我們積極地生活，但多巴胺水平過高會煽動人們尋求危險的境地，相反，多巴胺不足則會妨礙我們的日常活動，使人失去活力，這也是帕金森癥的特征。
 

血清素如何影響人的情緒

血清素是另一種能夠抵抗悲傷的物質。這種產生于腦干神經元里的神經遞質對于調節我們的情緒不可或缺。戀愛的激情、社會關系、積極想法、身體接觸都會激發這種物質的產生，它的作用就像是引發欣喜和歡樂的藥物。科學家們發現，抑郁癥患者或者僅僅是沉浸在失戀痛苦之中的人，都有血清素嚴重不足的現象。

內啡肽和腦啡肽容易在體育運動中分泌，有著“愉快的荷爾蒙”的稱號。這兩種物質能夠使人產生快樂的感覺，有緩解焦慮和止痛的作用。它們能夠調整和改變痛苦的信息，抑制痛苦信息在大腦中傳遞，而且在被神經元接受后，能夠立刻產生一種舒適的感覺。內啡肽和腦啡肽的變化對于壓力和焦慮的狀態有調節作用。

需要指出的是，這些物質并不是在神經網絡中獨自發揮作用。“它們與電解質、氨基酸、肽、激素等其他物質互相作用，共同參與到情緒的制造工作中。”讓-皮埃爾·泰爾諾說。

幸福的先天激素水平因人而異

盡管從出生之日起，每一個人大腦中就配備了這些幸福的成分，但這些幸福先天激素的水平因人而異。只需稍加觀察便可發現，有些人比其他人看起來更幸福，更樂觀，更快樂，在面臨苦難處境時也更堅強；而有些人則表現得極為憂郁、愁悶，甚至絕望。

“實際上，這些神經遞質指數是起伏波動的，其變動也因人而異。”巴黎第十一大學神經系統科學中心研究員西爾維·格拉農解釋說。這個理論首先得到了美國著名神經科學家雅克·潘克塞普的肯定。后者在對幾千只小白鼠的腹部撓癢癢后發現，從對動物的積極情緒進行的研究中可以看到，某些小白鼠比其他小白鼠更喜歡被撓癢癢。這種個體間的差異取決于機體釋放的5-HTT基因，這種基因的作用是在神經細胞內部傳遞血清素。而根據等位基因的不同，5-HTT傳遞血清素的多少也有差異，擁有長度更長的5-HTT的個體會被輸送更多的血清素，因而也更有能力對抗痛苦的境況；而那些5-HTT基因相對短小的人，配備的血清素也相對較少，面對令人沮喪的狀況時就會更加敏感，在社會關系中也比較封閉。

緩解壓力、產生愛的情感，催產素并非女性獨有

近期科學研究發現，催產素是一種更讓人感到不可思議的激素。它由腦垂體分泌，在性高潮時得以釋放，它能夠作用于機體，使母親分泌乳汁。而催產素不是女人的，男人和女人都會分泌這種激素。研究指出，催產素能夠緩解壓力，產生愛的情感，它能夠使夫妻關系更加融洽，使父母與子女的關系更加和睦。科學家認為，這種愛的激素可能是打開幸福大門的一把重要的鑰匙。

在對平原田鼠進行催產素研究時，科學家發現，這種小型哺乳動物有著一夫一妻制的特殊性，并且至死不渝。與之相反，它們的表親，生活在山里的田鼠則是一夫多妻制的動物。讓-皮埃爾·泰爾諾解釋說，“美國兩位科學家羅威爾·蓋茨和拉里·揚已經論證了這種情況的產生并非由于物種生存的環境因素，而是由催產素水平決定的。與山區田鼠相比，平原田鼠機體內的催產素更為豐富。”接下來，科學家們將研究又推進了一步。通過操控催產素的基因密碼，他們成功將一夫一妻的田鼠變成了一夫多妻的田鼠，而把一夫多妻的田鼠變成了一夫一妻的田鼠。通過這個實驗，科學家們證明了催產素在愛情和忠誠中的本質作用。近期的科學研究證明，催產素還能夠對社會恐懼癥或自閉癥起到治療作用。

幸福要求你對生存積極參與

我們每個人在生物學上都先天地具備產生幸福情感的基因，也許我們不能通過任性地改變基因來改變世界的面貌，但我們可以運用科學研究的成果緩解壓力，強化積極行為，例如通過進行適當而有規律的體育運動促進內啡肽的分泌，通過攝取某些食物提高體內血清素和多巴胺的水平——色氨酸（糙米、奶制品、肉類、花生、大豆蛋白、雞蛋、魚、豆科植物中富含）和酪氨酸（杏仁、牛油果、香蕉、奶制品中含有）可以制造血清素和多巴胺。

不過，需要注意的是，幸福并不只是一種化學反應，也并不等同于愉快的感覺。正如神經生物學家讓-迪迪埃·文森特指出的，“幸福不等同于愉快，它是一種難以企及的境界，它需要尋找，獲得和經營。它是愉快和痛苦之間、積極和消極之間、自我和外部世界之間的一種不穩定的平衡。幸福要求你對生存積極參與，它是一門功課。”