膠原蛋白是生物高分子，動物結締組織中的主要成分，也是哺乳動物體內含量zui多、分布zui廣的功能性蛋白，占蛋白質總量的25%～30%。與組織的形成、成熟、細胞間信息的傳遞，以及關節潤滑、傷口愈合、鈣化作用、血液凝固和衰老等有著密切的關系。膠原蛋白也是生物科技產業zui具關鍵性的原材料之一，在醫學材料、化妝品、食品工業等均有著廣泛應用。

  明膠是膠原在高溫作用下的變性產物，其組成復雜，相對分子質量分布寬，由于高溫造成膠原蛋白變性，膠原分子的3股螺旋結構被破壞，但可能有部分α鏈的螺旋鏈還存在，因此一定濃度的明膠溶液能成凝膠狀。在食品工業、攝影和制藥業中被廣泛應用。據報道，全世界每年生產的明膠產品中，有65%用于食品工業，20%用于照相工業，10%用于制藥工業。

  水解膠原蛋白是在較高溫度下用蛋白酶水解膠原或明膠得到的，受溫度和酶的雙重作用，使水解膠原蛋白的相對分子質量比明膠更小，由于在較高溫度條件下，蛋白酶對膠原肽鍵的水解是隨機的，使水解得到的蛋白液組成也很復雜，是相對分子質量從幾千到幾萬的蛋白多肽的混合物。由于分子量小，水解膠原蛋白容易降解，所以在營養保健品和日用化學品開發方面擁有一定的市場。水解膠原蛋白可用于生物發酵培養基，也可以作為一種高蛋白飼料營養添加劑替代進口魚粉用于混、配合飼料生產。

  膠原、明膠和水解膠原蛋白這3種物質雖具有同源性，但在結構和性能上卻有很大的區別。膠原保留特有的天然螺旋結構，在某些方面表現出明顯優于明膠和水解膠原蛋白的性能，如膠原止血海綿止血性能優于明膠海綿，作為澄清劑用的魚膠原如果變性則沉降能力明顯降低。然而，人們對這3種物質的認識常常產生混淆，認為它們具有相同性質，甚至認為它們是同一種物質。