載體蛋白又稱做載體（carrier）、通透酶（permease）或轉運器（transporter）。能夠與特異性溶質結合，通過自身構象的變化，將與它結合的溶質轉移到膜的另一側

載體蛋白，是多回旋折疊的跨膜蛋白質，它與被傳遞的分子特異結合使其越過質膜。其機制是載體蛋白分子的構象可逆地變化，與被轉運分子的親和力隨之改變而將分子傳遞過去。

載體蛋白需要同被運輸的離子和分子結合，然后通過自身的構型變化或移動完成物質運輸的膜蛋白。載體蛋白促進擴散時同樣具有高度的特異性，其上有結合點，只能與某一種物質進行暫時性、可逆的結合和分離。而且，一個特定的載體只運輸一種類型的化學物質, 甚至一種分子或離子。

載體蛋白既參與被動的物質運輸，也參與主動的物質運輸。由載體蛋白進行的被動物質運輸不需要ATP提供能量。載體蛋白對物質的轉運過程具有類似于酶與底物作用的動力學曲線、可被類似物競爭性抑制、具有競爭性抑制等酶的特性。但與酶不同的是，載體蛋白不對轉運分子作任何共價修飾。 載體蛋白的特點

載體蛋白運輸物質的動力學曲線具有“膜結合酶”的特征，運輸速度在一定濃度時達到飽和。但載體蛋白不是酶，它與被運載分子不是共價結合，此外它不僅加快運輸速度，也增大物質透過質膜的量。載體蛋白與運載分子有特異的結合位點，能被競爭性抑制物占據，非競爭性抑制物亦可與載體蛋白在結合位點之外結合，改變其構象，阻斷運輸。此外，載體蛋白還對pH有一定依賴作用。

載體蛋白的運輸具有專一性和飽和性，專一性指一種載體蛋白在細胞內外物質進行運輸時只能對應地運送唯一的一種或性質非常相近的一類物質；飽和性指細胞膜上的載體蛋白數量有限，在運輸過程中當所有載體蛋白都已承擔相應的運輸任務時，運輸的速度不再因其他條件而加快。