1、獲取方法不同，原代細胞是指從機體取出后立即培養的細胞；細胞株是通過選擇法或克隆形成法從原代培養物或細胞系中獲得具有特殊性質或標志物的培養物；細胞系是原代細胞培養物經首次傳代成功后所繁殖的細胞群體。

2、原代培養的細胞一般傳至10代左右就不容易傳下去了，細胞的生長就會出現停滯，大部分細胞衰老死亡。但是有極少數的細胞能夠度過“危機”而繼續傳下去，這些存活的細胞一般能夠傳到40--50代，這種傳代細胞叫做細胞株；

細胞株的遺傳物質沒有發生改變。當細胞傳至50代以后又會出現“危機”，不能再傳下去。但是有部分細胞的遺傳物質發生了改變，并且帶有癌變的特點，有可能在培養條件下無限制地傳代下去，這種傳代細胞稱為細胞系。

3、原代培養物經首次傳代成功即稱為細胞系，因此細胞系可泛指一般可能傳代的細胞。其中能夠連續傳代的細胞叫做連續細胞系或無限細胞系，不能連續培養的稱為有限細胞系；

大多數二倍體細胞為有限細胞系。通過選擇法或克隆形成法從原代培養物或細胞系中獲得具有特殊性質或標志物的培養物稱為細胞株，也就是說，細胞株是用單細胞分離培養或通過篩選的方法，由單細胞增殖形成的細胞群。細胞株的特殊性質或標志必須在整個培養期間始終存在。