支原體是一大群微生物，有150多個物種，它們共同特點是大小介于細菌和病毒之間，無細胞壁，形態呈高度多形性，可為圓形、絲狀或梨形。因而它們也被歸為柔膜體。

支原體直徑僅有0.1～0.3μm，并且變形能力大，故能通過濾菌器。支原體與其他細菌不同之處還在于其胞膜中含有膽固醇或其他甾醇，這種特性使支原體膜更具柔順性， 對于物理因素， 如壓力、滲透壓、脫水的抵抗力很大。

支原體多吸附或散在于細胞表面和細胞之間。自Robinson1956年首次報道細胞培養中存在支原體污染以來，國內外關于支原體污染細胞和疫苗等生物制品的報道屢見不鮮。其中95％以上的污染支原體為口腔支原體(M．orale)、精氨酸支原體(M．arginini)、發酵支原體(M．fermentans)、萊氏無膽甾原體(Acholeplasma laidlawii)和豬鼻支原體(M．hyorhinitiS)五種。
支原體倍增時間是1至9小時。在體外培養基中生長緩慢。

大部分支原體能吸附在細胞表面，有個別支原體物種能進入到細胞內，如發酵支原體、生殖支原體和肺炎支原體，不僅是可被吞噬到單核細胞中，而且可存在于上皮細胞。并且在1992年發現存在有滲透支原體M. penetrans。

支原體污染細胞培養物后，使細胞發生病變，這主要是因為支原體消耗了營養和細胞代謝的基礎成分，包括核酸前體、氨基酸、維生素、脂質、膽固醇。由于支原體的低代謝能力和高數量，這些化合物會非常快地被消耗掉。由于這些成分的非氧化性降解和產酸的積累，培養基的pH會發生下降。還有些支原體（如精氨酸支原體、豬鼻支原體）能水解精氨酸，產氨導致pH值升高。支原體中由于存在精氨酸脫氨酶活性，會使細胞生長變慢甚至發生凋亡。

由于細胞的精氨酸被支原體剝奪，細胞的染色體會發生畸變，因為精氨酸是組蛋白的組成成分。同時，真核細胞的DNA和RNA會被支原體產生的核酸外切酶和內切酶降解，這在支原體污染的淋巴細胞和腫瘤上皮細胞中被觀察到。支原體還會干擾病毒的產生和復制。

支原體還會破壞細胞膜的完整性，影響細胞信號傳遞，干擾膜受體的功能，改變信號傳遞。在單克隆抗體制備中，骨髓瘤或雜交瘤細胞因支原體的污染而導致融合失敗或抗體分泌能力下降以至喪失。

細胞培養物被支原體污染后生長減慢，產生細胞病變，表現為細胞體積增大，碎片增多，在細胞質中產生一些顆粒；細胞內病毒繁殖受阻，使細胞形成空斑。光鏡下形成不正常密度生長的單層，貼壁細胞形成“流沙樣”脫落、裂解。某些支原體可在侵入細胞８ｈ使線粒體膨脹，繼而被破壞，細胞核萎縮呈空泡化，細胞微管解聚。

以上可見，無論是細胞科研，生物藥生產，還是細胞工業，支原體檢查都是重要一環。其中，支原體PCR檢測試劑盒和支原體qPCR檢測試劑盒是常用方法，靈敏度高，覆蓋支原體物種廣泛，操作簡便，節省時間，在確保細胞無污染和產品質控方面，具有無可替代的意義。